Prison du Vert-Galant (FR)

Le Mans, 5 heures du matin, la ville dort encore.
Une pluie fine tombe sur la Place de la République, assez pour nous mettre dans l’ambiance.
Nous prenons notre courage à deux mains pour essayer de ne pas trembler en escaladant les
hautes grilles d’enceinte. Une erreur, un faux pas & c’est le drame …
Hop, nous voilà dans l’envers du décor, dans la cour de l’ancien Palais de Justice.
Tapis tels des chats sur les bancs de cuir rouge du tribunal, tremblotants de froid,
vient le temps de l’attente patiente. Seuls quelques pigeons viennent troubler le silence
et l’obscurité qui règnent autour de nous.
Au loin, on peut entendre le doux chant des portes de cachots
qui claquent au gré des rafales de vent. Un moment de paix, propice à s’imaginer
ce à quoi pouvait ressembler une plaidoirie.

Le jour se lève, c’est l’heure de s’offrir une petite visite guidée de ce grand complexe qui
accueillait à la fois une maison d’arrêt mais aussi un Palais de Justice.
Quelques illustres criminels, comme Mesrine, ont traversé ces couloirs.
Quelques procès, comme celui des soeurs Papin, ont retentis dans cette salle d’audience.

Procès des soeurs Papin – 1933

Une exploration donc riche d’histoire & de frissons donc,
une chance rare d’avoir eu accès à ce site avant sa réhabilitation déjà bien avancée.

Pour la petite (grande) histoire :

Le site qui nous intéresse est installé en plein coeur historique de la ville, sur l’îlot de la Visitation.
Il regroupe l’ancien couvent de la Visitation et sa chapelle dans lequel avaient été aménagés
le palais de justice et la prison ; l’ancienne gendarmerie du XIX ème siècle réaménagée en bâtiment administratif,
l’hotel particulier Leprince, la prison pour femmes et les jardins terrasses.

La chapelle de la Visitation, classée au patrimoine, fût fondée en 1723, ce qui en fait l’un des rares bâtiments de style Régence
encore debout au Mans. Elle a servi de prison militaire sous la révolution française.
C’est au XX ème siècle qu’on y ajoute de grandes colonnes en façade afin d’en faire un palais de justice.

En 2015, un appel à projets est lancé concernant le devenir de ce site s’étendant sur un hectare et demi,
soit 8342 m2 de bâtiments à l’abandon. Le cahier des charges est clair : il s’agit de valoriser ce lieu historique majeur de la ville
et d’en faire un lieu ouvert, cohérent et dynamisant.

Après étude des propositions et validation, les travaux commencent début 2016.
Il s’agit de détruire les bâtiments pénitentiaires afin de dégager et mettre en valeur le couvent et son cloitre.
Ce nouvel emplacement viendra accueillir une cour arborée de 1000m2 bordée par les arcades de l’ancien couvent,
bouchées depuis la mutation du couvent en prison.
Au premier et deuxième étages des bâtiments conservés, 45 appartements seront créés,
out en respectant les normes que leur imposent leur étiquette de bâtiments historiques.
Le site accueillera également un complexe hotelier 4 étoiles dans l’ancien hotel Leprince.